Aos 108 anos, Joel Gonçalves sonha em comemorar o primeiro Natal

Joel Pereira Gonçalves é um homem de histórias que parecem ter saído de um livro. Aos 108 anos, ele carrega uma trajetória de lutas, perdas e superação que começa e se mistura com a história de Belo Horizonte. Nascido debaixo do Viaduto Santa Tereza, no coração da capital mineira, ele passou 101 anos vivendo nas ruas. Ainda assim, nunca perdeu a capacidade de sonhar.

Entre seus desejos, um se destaca: viver um Natal pela primeira vez. “Nunca tive um Natal ou um ano-novo. Nem sei como é isso, mas queria sentir, pelo menos uma vez”, confessa.

Órfão aos nove anos, Joel viu sua vida virar de cabeça para baixo quando perdeu a mãe para a picada de um escorpião e o pai para uma pneumonia. “Minha mãe, Maria de Lourdes, era uma morena forte e me protegia de tudo. Antes de partir, ela me disse: ‘Não se mete em coisa errada. De onde eu estiver, estarei olhando por você’. Nunca esqueci essas palavras”, relembra com os olhos marejados.

Mas a proteção da mãe não conseguiu evitar que, ainda adolescente, Joel fosse sequestrado e forçado a trabalhar como escravo em uma fazenda no Mato Grosso do Sul. Ele conta com detalhes os dias de horror: “Colocaram correntes nos meus braços, nos pés e até no beiço. Me deram uma enxada e chicoteavam quem parasse de trabalhar.”

A libertação veio graças a uma mulher da fazenda que, arriscando a própria vida, o ajudou a fugir. “Ela abriu as correntes e me escondeu num caminhão de capim. Fiquei tremendo, mas sabia que Deus estava comigo”, diz.

De volta a Belo Horizonte, Joel reconstruiu sua vida como pôde, enfrentando os desafios das ruas. “Era só eu e Deus. Mas, na rua, aprendi a sobreviver e até a compartilhar o pouco que tinha”, conta.